Um estudo publicado nesta terça-feira (22) pela revista Nature Communications indica que a pandemia de COVID-19 acelerou o envelhecimento cerebral em adultos, mesmo entre aqueles que não contraíram o vírus.
A pesquisa, conduzida por cientistas da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, analisou exames de ressonância magnética de 996 pessoas saudáveis antes e depois da pandemia. Os pesquisadores utilizaram dados do Biobank britânico e técnicas de aprendizado de máquina para estimar a “idade cerebral” dos participantes em comparação com sua idade cronológica.
Os resultados mostram que, em média, o envelhecimento cerebral foi acelerado em cerca de 5,5 meses, mesmo sem infecção por COVID-19. O efeito foi mais pronunciado em homens e em pessoas de origens socioeconômicas desfavorecidas.
Os autores sugerem que o estresse crônico vivido durante a pandemia — incluindo isolamento social, insegurança econômica e preocupação com a saúde — pode ter contribuído para o resultado. Pesquisas anteriores já haviam mostrado que solidão e isolamento impactam o cérebro e podem acelerar seu envelhecimento.
Segundo Dorothee Auer, professora de neuroimagem e autora sênior do estudo, o dado é um alerta, mas também um incentivo: “Ainda não podemos afirmar se essas alterações são reversíveis, mas é possível, e isso é encorajador”.
O estudo também avaliou funções cognitivas e verificou que apenas os participantes que foram infectados pelo vírus entre os exames apresentaram queda significativa em habilidades como flexibilidade mental e velocidade de processamento.
Os pesquisadores concluem que é necessário enfrentar desigualdades socioeconômicas e investir em políticas de saúde pública para reduzir os efeitos do estresse em futuras crises.
Fontes: Nature Communications, Universidade de Nottingham, Biobank UK.